Reforma de la atención a personas mayores

Se supone que el «sueño americano» incluye disfrutar de una vida tranquila al cumplir los 65 años, pero para muchas de nuestras personas mayores ese sueño se ha convertido en una pesadilla. El 58 % de los estadounidenses cree que Medicare cubre los cuidados de larga duración cuando ya no pueden valerse por sí mismos. La realidad es que Medicare no cubre explícitamente los cuidados asistenciales de larga duración, ni tampoco cubre los servicios de asistentes a domicilio que ayudan a las personas mayores a envejecer en su propio hogar, prestándoles ayuda en las actividades de la vida diaria. Necesitamos una reforma integral de la atención a las personas mayores para garantizar que puedan vivir el resto de sus vidas con seguridad y dignidad.

La causa fundamental de la crisis de la atención a las personas mayores es la búsqueda incesante por parte de los centros de atención a personas mayores con ánimo de lucro de generar valor para los accionistas de las empresas de capital riesgo (PE) y los fondos de inversión inmobiliaria (REIT). Una habitación semiprivada en una residencia de ancianos cuesta más de 111 000 dólares al año. Un asistente sanitario a domicilio a tiempo completo cuesta más de 75 000 dólares. La atención diurna para adultos cuesta más de 26 000 dólares. Y el capital riesgo empeora la atención. Las tasas de mortalidad son un 10 % más altas que la media en los centros propiedad de empresas de capital riesgo.

Lo único que les importa es desviar los beneficios a sociedades ficticias, lo que ocurre con aproximadamente el 63 % de los beneficios de las residencias de ancianos. Debemos prohibir que las empresas de capital riesgo y los REIT adquieran nuevos centros de atención a personas mayores, obligarlas a desprenderse de la propiedad de los centros actuales en un plazo de 12 meses y exigir total transparencia en las transacciones con partes vinculadas que permiten el desvío de beneficios. Durante el periodo de desinversión, los reguladores federales deben garantizar la continuidad de la atención a todos los residentes, incluyendo los mínimos de personal y las protecciones en caso de traslado, para que ninguna persona mayor pierda su plaza o su cuidador porque se está echando a Wall Street.

Los 5,4 millones de trabajadores de atención directa de Estados Unidos ganan una mediana de 17,36 dólares por hora; el 36 % vive en la pobreza o cerca del umbral de la pobreza, y el 49 % depende de las ayudas públicas. Estas son las personas que están en primera línea cuidando de nuestros mayores y se merecen un salario digno. Establecer un salario mínimo federal de 25 dólares para los trabajadores de cuidados directos ayudaría a cubrir los más de 772 000 nuevos puestos de trabajo netos que se prevé que se generen de aquí a 2034. También necesitamos visados especializados y vías de acceso a la ciudadanía para los cuidadores. Uno de cada tres cuidadores a domicilio es inmigrante. El 75 % de los adultos mayores de 50 años quiere envejecer en su propio hogar. Necesitamos toda la mano de obra cualificada que podamos conseguir, porque nuestros mayores se merecen esa opción.

Estos 63 millones de estadounidenses aportan cada año, según las estimaciones, 600 000 millones de dólares en trabajo no remunerado. Hacen todos los sacrificios posibles para que sus seres queridos puedan envejecer con dignidad en su propio hogar, lo que supone un enorme coste para su salud financiera y física. Los cuidadores pierden una media de entre $237 000 y $295 000 dólares en ingresos a lo largo de su vida y tienen una tasa de mortalidad un 63 % superior a la de quienes no ejercen de cuidadores. Y el gobierno federal no hace absolutamente nada para ayudar. Podemos cambiar eso eliminando el límite máximo del impuesto sobre la nómina de la Seguridad Social, que actualmente permite que cada dólar ganado por encima de los 168 600 dólares quede exento de impuestos. Pero deberíamos hacerlo con una estructura de «agujero en el donut»: eximir los ingresos del rango medio para que los hogares que ganan menos de 500 000 dólares no se enfrenten a un aumento repentino, y aplicar el impuesto solo a los ingresos por encima de ese umbral. El objetivo es pedir a las personas con mayores ingresos que contribuyan más, no presionar a los profesionales y a los propietarios de pequeñas empresas que ya están al límite de sus posibilidades. Parte de estos ingresos adicionales debería destinarse a financiar un Fondo de Apoyo a los Cuidadores específico para proporcionar ayuda económica directa a los cuidadores principales que ya no pueden trabajar a tiempo completo. También debemos promulgar subvenciones que hagan de la atención diurna para adultos una opción asequible para que los cuidadores de clase media puedan mantener un empleo a tiempo completo.

El número de veteranos de la guerra de Vietnam que necesitan cuidados para personas mayores ya está ejerciendo una gran presión sobre un sistema con fondos insuficientes. No hay suficientes centros de atención comunitaria para los veteranos que necesitan asistencia a largo plazo. Existen programas como el Programa de Asistencia Integral para Cuidadores Familiares (PCAFC), pero los criterios de elegibilidad son tan restrictivos que, cuando el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) intentó actualizarlos, su propia revisión interna reveló que las nuevas normas probablemente excluirían al 90 % de las familias participantes. Desde entonces, el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) ha congelado esos cambios hasta 2028, pero eso es un respiro temporal, no una solución. Debemos flexibilizar de forma permanente los criterios de aprobación de este programa para ayudar a nuestros veteranos a envejecer en su propio hogar, al tiempo que creamos un fondo para construir más centros de atención comunitaria.

Trump promocionó un presupuesto de defensa de 1 billón de dólares en su discurso sobre el Estado de la Unión y, desde entonces, ha propuesto 1,5 billones de dólares para el año fiscal 2027. Mientras tanto, el presupuesto total del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) es de solo 441 000 millones de dólares. Gastamos más en prepararnos para la próxima guerra que en cuidar a las personas que lucharon en las anteriores. Redirigir una fracción de ese abultado presupuesto de defensa al VA, con fondos específicos para la atención a los veteranos de edad avanzada y el apoyo a los cuidadores, demostraría que no hemos olvidado los sacrificios que nuestros veteranos hicieron para defender nuestra libertad.

El 75 % de los adultos mayores de 50 años afirma que desea envejecer en su propio hogar. Sin embargo, 12 millones de esos hogares tendrán alguna discapacidad que les impida valerse por sí mismos para el año 2035, y solo el 1 % de los hogares estadounidenses cuenta con las cinco características clave de accesibilidad. El programa CAPABLE, desarrollado por la Escuela de Enfermería de la Universidad Johns Hopkins, se diseñó para ayudar a las personas mayores a envejecer en su propio hogar, proporcionándoles una combinación de servicios de un terapeuta ocupacional, una enfermera titulada y un manitas para realizar las modificaciones necesarias en su vida y en su hogar que les permitan permanecer en él. Ofrece 6 visitas de terapia ocupacional, 4 visitas de enfermería y aproximadamente 1.300 dólares en modificaciones del hogar durante un periodo de cuatro a cinco meses. Los resultados hablan por sí solos: unos 3.000 dólares de coste del programa por participante generan más de 30.000 dólares de ahorro al evitar gastos médicos y el ingreso en residencias de ancianos. Unos pocos estados, entre ellos Massachusetts, ya han comenzado a cubrir CAPABLE a través de Medicaid, lo que demuestra que puede funcionar dentro de nuestros sistemas actuales. Debemos nacionalizar el programa CAPABLE y ofrecerlo a todas las personas mayores beneficiarias de Medicare.